L'histoire du solitaire : des cours royales aux applis mobiles

Le solitaire apparaît pour la première fois dans un imprimé en Allemagne en 1783. Il entre dans les recueils de règles anglais vers 1870, surgit sous le nom de Klondike dans une édition du Hoyle de 1907, puis gagne le monde entier en 1990, quand Microsoft le livre avec Windows 3.0. Voilà la version courte. La version longue est plus intéressante, parce qu'à chaque étape le jeu s'est répandu pour une raison différente : d'abord aux côtés des tirages de cartomancie, puis comme divertissement de salon respectable, enfin comme moyen d'apprendre à se servir d'une souris.

Les origines du solitaire : l'Europe du 18e siècle

Personne ne sait exactement où le solitaire est né, mais les sources désignent l'Allemagne et la Scandinavie. D'après l'histoire des réussites sur Wikipédia, la plus ancienne description connue figure dans l'édition de 1783 d'une anthologie allemande de jeux, Das neue Königliche L'Hombre-Spiel, et d'autres livres ont suivi en Suède et en Russie au début des années 1800. Le premier ouvrage entièrement consacré aux réussites a été publié en Russie en 1826. En français, on appelle ces jeux des réussites, et en anglais Patience, un mot qui décrit à la fois le rythme du jeu et le tempérament qu'il demande.

La chronologie suggère un lien avec la cartomancie. La réussite est mentionnée pour la première fois dans un imprimé peu après l'apparition, vers 1765, des tirages cartomanciens, ces dispositions de cartes servant à prédire l'avenir. Le nom danois et norvégien du jeu, kabal, va dans le même sens, et une variante décrite en 1895 servait uniquement à dire la bonne aventure. Rien de tout cela ne prouve que ces jeux sont nés de la cartomancie, mais les deux se pratiquaient sur les mêmes tables, à la même époque.

Selon une histoire répandue, Napoléon Bonaparte jouait aux réussites pendant son exil à Sainte-Hélène, et plusieurs jeux portent son nom, comme Napoléon à Sainte-Hélène. Difficile de savoir si c'est vrai : l'anecdote est bien plus souvent répétée que sourcée. Ces noms en disent plus sur ce que les éditeurs pensaient pouvoir vendre que sur Napoléon.

Le solitaire dans l'Angleterre victorienne et dans l'imprimé

Au 19e siècle, la réussite passe du statut de curiosité européenne à celui de jeu de salon courant. Dans l'Angleterre victorienne, c'est un passe-temps calme et respectable auquel une personne seule peut jouer chez elle, et les premiers livres en anglais sur le sujet datent de cette période.

Illustrated Games of Patience, de Lady Adelaide Cadogan, publié vers 1870, est souvent cité comme le premier recueil anglais. Mary Whitmore Jones, que Wikipédia présente comme l'autrice la plus prolifique et la plus originale sur le sujet, a publié son premier livre en 1888 et avait décrit environ 250 jeux en 1911. Henry Jones, sous le pseudonyme de Cavendish, a publié Patience en 1890.

Les règles imprimées ont compté. Une fois qu'un jeu était écrit noir sur blanc, avec un nom, des joueurs de villes différentes pouvaient jouer au même jeu, se disputer sur les mêmes règles et inventer leurs propres variantes, baptisées à leur tour.

Le solitaire traverse l'Atlantique

Le jeu est arrivé en Amérique par le même chemin. Le premier livre américain, Patience: A Series of Games with Cards d'Ednah Cheney, est paru en 1869, un an avant celui de Cadogan, et Cheney l'a complété en 1870 par un volume de trente jeux.

La variante que presque tout le monde appelle aujourd'hui simplement « solitaire » est le Klondike. D'après l'article de Wikipédia sur le Klondike, les plus anciennes règles connues figurent dans l'édition de 1907 de Hoyle's Games, sous le nom de Seven-Card Klondike. Certains auteurs rattachent ce nom à la ruée vers l'or du Klondike, à la fin des années 1890 dans le Yukon canadien, et les dates concordent, mais personne n'a trouvé de preuve de ce lien, et l'origine du nom reste inconnue.

Quelle que soit l'origine de son nom, le Klondike convenait à son siècle : il ne demande ni adversaire ni autre matériel qu'un jeu de cartes.

La révolution numérique : Microsoft Solitaire (1990)

Le moment le plus important de l'histoire du solitaire arrive en 1990, quand Microsoft l'intègre à Windows 3.0. Microsoft Solitaire a été écrit par Wes Cherry, alors stagiaire, pendant l'été 1988, avec un jeu de cartes dessiné par Susan Kare, à qui l'on devait les icônes du premier Macintosh. Microsoft voulait rassurer les personnes intimidées par le nouveau système d'exploitation, et faire glisser les cartes leur apprenait le glisser-déposer à la souris.

Cela a mieux marché que prévu. Selon les propres données d'utilisation de Microsoft, le solitaire figurait parmi les trois programmes Windows les plus utilisés, FreeCell arrivant septième, devant Word et Excel. Les employés de bureau y jouaient entre deux tâches, et un jeu qui avait mis deux siècles à se répandre en Europe était désormais préinstallé sur chaque PC Windows.

L'essor des variantes du solitaire à l'ère numérique

Le succès du Klondike a ouvert la voie à d'autres variantes. FreeCell est d'abord sorti dans le Microsoft Entertainment Pack Volume 2 en 1991, puis a été intégré à Windows lui-même avec Windows 95. Toutes les cartes sont visibles et presque toutes les donnes peuvent être gagnées, ce qui lui a valu des adeptes fidèles. Spider Solitaire est arrivé en 1998 dans le pack Microsoft Plus! pour Windows 98, avec deux paquets et des suites par couleur, pour les joueurs qui voulaient un jeu plus difficile.

Les développeurs ont ensuite proposé la Pyramide, le Golf, le Yukon et des dizaines d'autres, en logiciels gratuits ou payants. TriPeaks a été inventé par Robert Hogue en 1989 et figurait dans le Microsoft Entertainment Pack 3. Le solitaire était devenu un genre, et plus seulement un jeu. Notre guide Types de solitaire : 10 variantes explique ce qui distingue les principales.

La révolution mobile : le solitaire dans ta poche

Le solitaire allait de soi sur les premiers appareils portables et les téléphones à clavier, où un jeu qui ne demande que quelques touches et aucun adversaire trouvait naturellement sa place sur un petit écran.

Le lancement de l'App Store d'Apple en 2008 et l'explosion de l'écosystème Android ont créé les conditions d'une véritable renaissance du solitaire. Avec les écrans tactiles, faire glisser et toucher les cartes est devenu parfaitement naturel. Les développeurs pouvaient ajouter des animations, de la musique et des thèmes peu pratiques sur ordinateur. La barrière d'entrée a disparu, parce que les jeux gratuits financés par la publicité ou par des achats intégrés facultatifs permettaient à n'importe qui de télécharger et de jouer tout de suite.

Le solitaire à l'ère du mobile

Aujourd'hui, le solitaire est un genre mobile florissant. Les applis modernes sont rarement de simples copies numériques des jeux de cartes. Elles ajoutent à la donne des défis du jour, des événements saisonniers, des systèmes de récompenses, des classements et des illustrations à thème. La psychologie est délibérée : séries de victoires, coffres au trésor, progression par niveaux et récompenses de connexion quotidienne sont tous conçus pour transformer un passe-temps occasionnel en habitude. Mieux vaut le savoir, même si on y prend plaisir.

Microsoft Solitaire Collection est arrivé en octobre 2012 en téléchargement gratuit pour Windows 8, qui n'incluait plus le jeu d'origine, et il est préinstallé depuis Windows 10, si bien que la version Windows tourne encore plus de trois décennies plus tard. À côté, des développeurs indépendants ont mêlé le solitaire à des mécaniques de match-3, à des histoires de RPG et à des puzzles de fusion.

Le solitaire TriPeaks s'est imposé comme le format le plus adapté au mobile, parce qu'un enchaînement d'appuis sur l'écran convient mieux à une courte session qu'un tableau à sept colonnes. Des jeux comme Solitaire Castle Royal, que nous développons, construisent sur cet enchaînement une histoire de royaume et plus de 15,000 niveaux conçus à la main.

L'héritage cognitif et bien-être du solitaire

Le solitaire est depuis longtemps apprécié comme exercice mental autant que comme divertissement. Une partie demande de garder un plan en tête, de repérer des schémas et d'anticiper quelques coups, et beaucoup de joueurs le trouvent apaisant : un problème bien cadré dans lequel s'installer pendant qu'un esprit agité se pose.

Ce que la recherche montre ou ne montre pas est une autre question, et la réponse est plus modeste que ce que laissent entendre la plupart des boutiques d'applis. Notre article Les bienfaits du solitaire fait le point sur les données.

Pourquoi le solitaire dure depuis les années 1780

Quel est le secret de l'extraordinaire longévité du solitaire ? Plusieurs qualités se combinent :

• Accessible à tous : aucune barrière de langue, aucun adversaire nécessaire, un matériel minimal.
• Un défi modulable : des variantes simples adaptées aux enfants jusqu'aux versions redoutablement complexes pour experts.
• La satisfaction : terminer une partie, surtout une partie difficile, est une vraie récompense.
• L'adaptabilité : chaque nouvelle technologie a accueilli le solitaire tout naturellement, des recueils imprimés aux PC puis aux smartphones.
• Un principe intemporel : remettre de l'ordre dans le chaos par des coups réfléchis procure une satisfaction profondément humaine, qui ne s'use pas.

Des anthologies allemandes des années 1780 aux salons victoriens, des PC de bureau des années 1990 aux téléphones d'aujourd'hui, le solitaire s'est installé sur chaque nouvelle plateforme, et rien n'indique que cela va s'arrêter.

Ce qu'il faut retenir, c'est que le solitaire n'a jamais eu besoin d'un coup de pouce marketing. Il s'est répandu parce qu'il demandait très peu : un paquet, une personne, une surface plane. Chaque plateforme depuis n'a fait que retirer un élément de plus de cette liste. Pour le chapitre actuel de cette histoire, lis notre article Pourquoi on adore le solitaire TriPeaks.